В 2245 году имя Эйс Броди было на слуху у всех: именно при нём пиратство процветало, как никогда ранее. Казалось, ничто во вселенной не могло удивить или испугать этого матёрого пирата, поэтому к 40 годам он уже мог позволить себе издеваться над межгалактической полицией.
==> (click-replace: "==>")
[Для команды Эйса новый день начался как обычно: они в очередной раз устроили догонялки с полицией мираллиан. Всё шло хорошо до тех пор, пока корабль на сверхзвуковой скорости не влетел в неизвестную туманность, возникшую из ниоткуда.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс насторожился.]]]]Ни одна межгалактическая карта не смогла установить название галактики, в которой они оказались. Эйс ненавидел неопределённость и приказал сканировать всё. Даже тогда он мыслил как пират, а не ответственный капитан: "Хотят поводить меня за нос — будут платить всем, что найду".
==> (click-replace: "==>")
[Искать долго не пришлось. Бортинженер доложил о необычном объекте: это была дрейфующая в открытом пространстве гигантская белая треугольная пластина, которую радары идентифицировали как корабль. "Да даже древние земные рептилоиды не додумались бы до такого паршивого дизайна", — подметил про себя пират, стараясь не засмеяться над собственной шуткой.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс решил исследовать корабль.]]]]Под непрерывную нецензурную брань Эйса один лишь вход искали полчаса — настолько сложно было его заметить вне радара.
==> (click-replace: "==>")
[Пират был озадачен, когда команда зашла на корабль. Окружение треугольной кабины состояло из ослепляюще-белой пустоты, а стены были испещрены параллельными полосами-углублениями; казалось, от них исходили едва уловимые вибрации.
==> (click-replace: "==>")
[Нигде не было приборных панелей. Пират кое-как смог рассмотреть еле заметные очертания такой же сенсорной двери, как и на входе.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс прошёл внутрь корабля.]]
[[Эйс внимательно осмотрелся.]]
[[Эйс решил не тратить время.]]]]]В другое время Эйс прострелил бы подчинённому голову за проявление трусости, но чувство первобытного страха возрастало в нём с каждой секундой. Пират лучше всех знал цену собственной шкуры, поэтому приказал команде немедленно возвращаться на корабль.
==> (click-replace: "==>")
["Все генераторы на максимум, телепортируемся в ближайшую галактику", — скомандовал Эйс. К нему подошёл бортинженер и сказал то, что пират совсем не ожидал услышать:
==> (click-replace: "==>")
[— Капитан, мы не можем телепортироваться в галактику Комета. Видите ли, мы... Мы уже находимся в ней...
— Ещё одна такая шутка и ты будешь лично убирать ошмётки своей головы с приборной панели.
— Я н-не шучу! Посмотрите на радары...
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пират замер.]]]]]За много лет пират научился искать там, куда обычный человек даже не посмотрит. Он внимательно, миллиметр за миллиметром, начал исследовать углубления в стенах, полу и потолке.
==> (click-replace: "==>")
[Наконец кое-что привлекло его внимание: несколько полос на стене выглядели чуть глубже, а вибрации от них шли сильнее. Эйс дотронулся рукой до этого места. Открылся длинный, но очень узкий проход куда-то вниз. "Бинго!" — воскликнул Эйс и приказал всем следовать за ним.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пираты спустились в проход.]]]]Следущая комната ничем не отличалась от предыдущей кроме одной детали: появилась вторая дверь. Эйс не хотел терять время, поэтому разделил команду на группы по двое и приказал исследовать корабль.
==> (click-replace: "==>")
[Вскоре он и Майкл, его напарник, остались совершенно одни. Одинаковый вид комнат сбивал с толку: то ли пираты ходили кругами, то ли этим комнатам не было конца.
==> (click-replace: "==>")
[Стараясь держать себя в руках, Эйс и Майкл шутили, что выкупят на неделю целый бар, чтобы забыть про этот чёртов треугольник.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Напряжение нарастало.]]]]]Эйс никогда не верил ни в Бога, ни в Чёрта, но в какой-то момент ему показалось, что комнаты бесконечны. Он открыл очередную дверь и, не сдержавшись, выругнулся: пират уже давно понял, что ловить в этом месте нечего. "Пошли искать наших, надо валить с этого рептилоидного недоразумения", — сказал Эйс Майклу. Пират переступил порог комнаты и повернулся к товарищу.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Майкл исчез.]]]Эйса прошиб холодный пот. Он не слышал больше ни шагов, ни голосов. Лишь слабый гул от вибрации стен стоял в ушах и мешал думать. Пират решил искать выход. "Чёрт бы вас всех побрал, надо бежать из этой дыры", — бормотал он в панике.
==> (click-replace: "==>")
[Открывая очередную дверь, Эйс врезался в чью-то спину. На мгновение чувство облегчения разлилось по телу. За этим последовали шок и ступор.
Человек обернулся.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Это был Эйс.]]]]Эйс машинально оттолкнул двойника и в панике закрыл дверь. Кажется, тот что-то прокричал, но пират ничего не разобрал.
==> (click-replace: "==>")
[Внезапно дверь открылась снаружи, но за ней уже никого не было.
==> (click-replace: "==>")
[Пират закрыл дверь и сполз по стене, пытаясь осознать происходящее. Чтобы успокоиться, он крепко сжал в руках охотничий нож. Затем он медленно поднялся, глубоко вдохнул и снова открыл ту самую дверь.
==> (click-replace: "==>")
[
[[На полу была лужа крови.]]]]]Неизвестно, сколько времени прошло с того момента. Эйс бредил, но продолжал ходить по лабиринту из комнат. Подойдя к очередной двери, он почувствовал животный, первобытный страх: опасность была совсем рядом. Пират сжал нож до боли в костяшках и приготовился войти.
==> (click-replace: "==>")
[Раз... два... три...
==> (click-replace: "==>")
[Эйс открыл дверь и резко всадил нож в спину человека, оказавшегося перед ним. Незнакомец вскрикнул и медленно обернулся.
==> (click-replace: "==>")
[Дверь за Эйсом открылась и кто-то резко всадил ему нож в спину. (text-style: "blur")[Эйс вскрикнул и медленно обернулся.]
==> (click-replace: "==>")
[(text-style: "blur")[Дверь за убийцей открылась и кто-то резко всадил ему нож в спину.] (text-style: "blurrier")[Убийца вскрикнул и медленно обернулся...]]]]]Впервые в жизни Эйс испытал облегчение от нарастающего звука полицейских сирен.
Он не знал, с чем мог бы столкнуться на том "корабле", да и знать не хотел — ощущение, что он был на волоске от чего-то ужасного, преследовало его ещё долгое время.В какой-то момент проход начал казаться бесконечным. Вскоре Эйс увидел ещё одну лестницу. "Либо там секрет бессмертия, либо я взорву этот треугольник к чёрту", — раздражённо подумал пират.
==> (click-replace: "==>")
[Он спустился по лестнице и перед ним открылся гигантский белоснежный зал, в центре которого было...
Нечто.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс приказал остановиться.]]]]Эйс пытался издалека рассмотреть объект: это было похоже на концентрацию энергии в виде... вращающихся друг в друге треугольников? "Вы смеётесь? Что за маньяк это проектировал?" — воскликнул Эйс. Послышались смешки.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс не стал бы отрицать, что его напрягала эта ситуация. И хотя пират хотел поближе рассмотреть находку, он не решался подойти сам или отправить к ней кого-то из подчинённых. Майкл, напарник Эйса, будто прочитав его мысли, вызвался проверить "нечто". За ним вызвался ещё один пират.
==> (click-replace: "==>")
[— Уверены? Меня напрягает эта штука.
— На тебя это совсем не похоже, — Майкл ехидно улыбнулся.
— Сейчас звёзды в глазах появятся, — нахмурился Эйс. — Идите, раз так хочется.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пираты сделали несколько шагов.]]]]]Внезапно объект завибрировал. Сделав очередной шаг, Майкл будто по щелчку пальцев исчез, а тело второго пирата рассыпалось пеплом.
==> (click-replace: "==>")
[Объект резко остановился. Холодный пот прошиб Эйса: ему казалось, что "нечто" смотрит прямо на него и молча намекает ему уходить, иначе... Иначе что?
==> (click-replace: "==>")
["Чёртов ублюдок, мать твою", — зарычал Эйс и начал доставать бластер. Объект завибрировал так, будто вот-вот должен был разорваться на атомы. Казалось, "оно" тоже умело злиться.
==> (click-replace: "==>")
[Пирату нужно было немедленно что-то решать.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс приказал отступать.]]
[[Эйс приказал стрелять.]]
[[Эйс достал бомбу.]]]]]]Каким бы ублюдком не был Эйс, он не хотел больше рисковать людьми. Объект остановился, как только пират спрятал бластер и приказал отступать. Вдруг где-то вдалеке послышался звук открывающейся двери.
==> (click-replace: "==>")
[И действительно: в начале зала открылась большая дверь, которая, как подумал Эйс, вела к выходу из корабля. Какое-то время он пристально следил за объектом, который подозрительно, как будто выжидающе, завис в воздухе. Эйс всё же нашёл в себе силы сдвинуться с места и побежал со всех ног к открывшемуся проходу.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пираты покинули корабль.]]]]Эйс начал стрелять первым, за ним подключились и остальные. Внезапно объект, как им показалось, начал разрастаться, затем резко поднялся под потолок и застыл.
==> (click-replace: "==>")
[Всё произошло очень быстро. Эйс, стоя в оцепенении под фонтанами крови своих товарищей, не сводил глаз с Ядра. Тонкие нити возвращались обратно в углубления в стенах, полу и потолке, окрашивая зал багряным. Корабль позаботился, чтобы Эйс остался жив и видел последствия своих решений.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пол начал вибрировать.]]]]"Попробуй сожрать вот это, тварь", — хмыкнул Эйс и бросил в центр зала несколько бомб. Он абсолютно не был уверен в том, что это поможет, но другого выхода не видел: один только вид Ядра заставлял его одновременно съёживаться от страха и скрипеть зубами от злости.
==> (click-replace: "==>")
[Пиратам был отдан приказ немедленно возвращаться на корабль. Пока все в спешке бежали к проходу, Эйс отбежал на максимально дальнее расстояние от Ядра и достал детонатор.
[Ядро было в ярости: оно вибрировало с такой силой, что, казалось, тоже готово было вот-вот взорваться.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс нажал кнопку детонатора.]]]]]Оказавшись на своём корабле, Эйс приказал включить все генераторы на максимум и телепортироваться в ближайшую галактику. Он продолжал смотреть в сторону треугольника, пока тот не пропал с радаров. В этот момент к нему подошёл его подчинённый и сказал то, что пират совсем не ожидал услышать:
==> (click-replace: "==>")
[— Капитан, мы не можем телепортироваться в галактику Комета. Видите ли, мы... Мы уже находимся в ней.
— И что это должно значить?
— Посмотрите на радары...
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс промолчал.]]]]Пират ещё долго пытался осознать произошедшее: а что могло бы произойти, если бы он не отступил? Чтобы отвлечься, он достал бутылку виски и пошёл в свою каюту. На корабле было шумно: пираты наперебой рассказывали другим об их неудаче на корабле.
К Эйсу подошёл Майкл и ободряюще похлопал его по плечу. "Наверное, у меня просто крыша едет уже", — подумал Эйс, ведь Майкл час назад умер у всех на глазах.Пространство вокруг начало сжиматься.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс давно не испытывал паники или страха, но в тот момент он был готов уверовать хоть в Бога, хоть в Чёрта, лишь бы это прекратилось. И вдруг, как по волшебству, стены перестали двигаться.
==> (click-replace: "==>")
[Пират не решался двигаться ещё какое-то время, поэтому осторожно осмотрелся: ему показалось, что комната стала такого же размера, как и та, с которой они начинали. Дверь, кажется, тоже появилась. Лишь красные прожилки напоминали о трагедии.
==> (click-replace: "==>")
["Но если комната... О нет", — Эйса будто окатили холодной водой.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Ядро исчезло.]]]]]]Эйс не испытывал больше ничего, кроме липкого ужаса, но всё же решился идти по кровавому лабиринту. Почти в каждой комнате он проходил мимо свежих останков своих мёртвых товарищей. От нарастающей жары и трупного смрада его несколько раз вырвало.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс нехотя остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Пот лился ручьём, жажда иссушила горло, глаза болели. Он достал флягу с водой и хотел было отпить, но тут до него дошло осознание ситуации.
==> (click-replace: "==>")
[Температура воздуха действительно поднималась.
==> (click-replace: "==>")
[Стало не только жарко, но и слишком светло. Пирату пришлось прикрывать глаза рукой, чтобы хоть как-то видеть, куда он шёл. Одежду тоже пришлось сбрасывать на ходу: казалось, в ней можно было свариться заживо.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пират достал флягу.]]]]]]Воды больше не было.
Эйс хотел прислониться к стене, но тут же одёрнул руку: стены напоминали раскалённую печь. Стоя посреди запёкшейся крови и кровавых ошмётков, он закрыл лицо руками и начал молиться.
==> (click-replace: "==>")
[Последнее, что Эйс успел вспомнить перед вспышкой света, было лицо его младшей сестры, которую он так и не спас из колонии.
==> (click-replace: "==>")
[За секунду вспышка пронеслась по всему кораблю. Комнаты вновь засияли от белизны, стены тихо вибрировали.
==> (click-replace: "==>")
[Откат произошёл.
==> (click-replace: "==>")
[Пентахор вернулся в начальную позицию.]]]]Леденящий душу гул эхом прокатился по залу, когда Ядро взорвалось. Эйса отбросило взрывной волной; во время падения он сломал левую руку и повредил пару рёбер. Придя в себя, он посмотрел на результат: в центре зала было огромное чёрное пятно, Ядро же исчезло.
==> (click-replace: "==>")
[Гул постепенно затихал и вскоре корабль погрузился в полную тишину. Кое-как поднявшийсь, пират решал, что делать дальше: проверить, точно ли Ядра больше нет, либо уходить как можно скорее. Эйс понимал, что с такими ранами он далеко не убежит и рисковать не было смысла, но любопытство всё равно пыталось взять верх.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс пошёл к проходу.]]
[[Эйс пошёл к месту взрыва.]]]]Пират как никто другой знал цену собственной шкуры, поэтому решил не рисковать и идти к выходу. В проходе его встретил Майкл.
==> (click-replace: "==>")
[— В героя поиграть решил? — спросил Майкл, закидывая правую руку Эйса через плечо. — Тебя могло разорвать вместе с этой хреновиной.
— ...Ты разве не умер?
— А должен был?
— Нет, но...
— Не спрашивай. Я сам не понял, что сделала эта штука. Помню только, как сделал шаг и оказался в начале корабля.
— А другой парень?
— Какой другой парень? Я же один пошёл.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс хотел было возразить, но понял, что это уже не имело смысла. Оставшийся путь они шли молча.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Пираты дошли до корабля.]]]]]Пират решил удостовериться, что эта дрянь не возродится, как какой-нибудь мифический феникс. Центр зала всё ещё застилал дым. Эйс присмотрелся — ничего. Зал был полностью пуст, стояла полная тишина.
==> (click-replace: "==>")
[От комбинации увечий и едкого дыма пират чуть было не потерял сознание; прикрыв лицо правой рукой, он побрёл к проходу, но внезапно врезался во что-то твёрдое.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс открыл глаза.]]]]Эйса и Майкла встретили очень бурно: все уже знали, что произошло. Эйс приказал включить генераторы на максимум и телепортироваться в ближайшую галактику. К нему подошёл бортинженер и сказал:
==> (click-replace: "==>")
[— Капитан, мы не можем телепортироваться в галактику Комета. Видите ли, мы... Мы уже находимся в ней.
— Это эщё как понимать?
— Я не шучу, посмотрите на радары.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс бросил взгляд на Майкла.]]]]Майкл, внимательно изучив радары, молча достал из-за пазухи бутылку виски.
— Вот это я понимаю молчаливая солидарность! — загоготал Эйс и тут же схватился за грудную клетку. — Всё нормально, заживёт.
— До свадьбы?
— Пошёл к чёрту.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс и Майкл пошли в отдельную каюту заливать их сомнительную победу над... а что это вообще было?
==> (click-replace: "==>")
[Так или иначе, Эйс понял лишь одну вещь.
==> (click-replace: "==>")
[К чёрту эти треугольники.]]]Стена.
Эйс сначала решил, что бредит из-за травмы головы и дыма. Он закрыл глаза и посчитал до 10. Стена всё так же была на месте. Когда он развернулся, чтобы осмотреть зал, в нём поднялась волна липкого ужаса: комната сжалась настолько, что Эйс мог пройти её от и до за 5 шагов.
==> (click-replace: "==>")
[Пират начал лихорадочно ощупывать стены в поисках хоть какого-то намёка на дверь, но его поиски ни к чему не привели.
==> (click-replace: "==>")
[
[[Эйс посмотрел наверх.]]]]Это было именно то, чего он так боялся.
Пространство вокруг него сжималось всё сильнее. Эйс уже не мог стоять даже на коленях: надвигающиеся стены и потолок заставили его в позе эмбриона вжаться со всей силы в пол. И тут послышался хруст.
==> (click-replace: "==>")
[Эйс закричал, что было силы. Внутренние органы сдавило с такой силой, что пират закашлял кровью. Внезапно где-то рядом раздался такой же истошный крик Майкла.
==> (click-replace: "==>")
[Хрустнул череп. Этого Эйс уже не выдержал и потерял сознание от болевого шока.
==> (click-replace: "==>")
[Хруст, хруст, хруст.
==> (click-replace: "==>")
[Вокруг осталась только космическая тьма.
==> (click-replace: "==>")
[Произошёл коллапс.
==> (click-replace: "==>")
[Пентахор перезагружался.]]]]]]